Коли Одеса стала адміністративним центром та отримала значні пільги, що сприяли розширенню міжнародної торгівлі, тут з'явилася зона порто-франко – територія з правом безмитного ввезення та вивезення товарів. Здається, то була своєрідна золота доба для тих, хто наважувався підзаробити на нерозмитнених товарах.
Контрабандисти охоче користувалися катакомбами. Територію міста, де діяв режим порто-франко, відділили ровом та митними заставами, але на підземелля такі заходи майже не розповсюджувалися, адже перекрити всі входи й виходи було просто неможливо.
Як вважають дослідники, цілком імовірно існував спеціальний підземний хід до митниці. У змові з працівниками митниці контрабандисти вночі перевозили в катакомби отриманий вантаж, забирали все, що там було, а замість товарів на місце повертали таку саму вагу піску, глини та каміння. На цих операціях контрабандисти, як і митники, наживали величезні статки.